Około 3,66 miliona lat temu osobnik z tajemniczego gatunku hominidów przeszedł przez pole mokrego, wulkanicznego popiołu w dzisiejszej Afryce Wschodniej, pozostawiając po sobie kilka śladów.
Te pięć starożytnych odcisków, w dużej mierze zignorowanych od czasu ich częściowych wykopalisk na stanowisku Laetoli w Tanzanii w 1976 roku, pokazuje cechy charakterystyczne wyprostowanego chodzenia przez hominida. Naukowcy wcześniej uważali je za trudne do sklasyfikowania, prawdopodobnie wytworzone przez młodego niedźwiedzia, który zrobił kilka kroków w pozycji stojącej.
Pobliskie odciski stóp Laetoli odkryte w 1978 roku wyglądały wyraźniej jak hominidy i zostały przypisane gatunkowi Lucy, Australopithecus afarensis. Jednak kształt i umiejscowienie nowo zidentyfikowanych odcisków stóp hominidów różni się na tyle od A. afarensis, że można je zakwalifikować jako znaki odrębnego gatunku Australopithecus, donosi międzynarodowy zespół 1 grudnia w Nature.
„Różne gatunki hominidów przemierzały ten wschodnioafrykański krajobraz mniej więcej w tym samym czasie, każdy poruszając się na różne sposoby” — mówi paleoantropolog Ellison McNutt z Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine w Atenach.
Skamieniałe szczęki sprzed ponad 3 milionów lat wykopane w Afryce Wschodniej mogą pochodzić od gatunku nazwanego A. deyiremeda, który żył w pobliżu tłumu Lucy. Ale nie znaleziono żadnych skamieniałości stóp ze szczękami, które można by porównać ze znaleziskami z Laetoli. Skamieniałości stóp liczących 3,4 mln lat hominidów z Afryki Wschodniej, które miały chwytające palce u nóg i nie miały łuku, oraz niezwykłe skamieniałe stopy liczącego 4,4 mln lat Ardipithecus ramidus również nie pasują do siebie. Więc żaden z tych hominidów nie mógł wykonać pięciu odcisków Laetoli, mówi McNutt, który rozpoczął nowe śledztwo jako absolwent Dartmouth College, nadzorowany przez paleoantropologa Jeremy’ego DeSilvę.
Ponieważ ślady gatunku Lucy różniły się pod pewnymi względami od wrażeń odkrytych dwa lata wcześniej, wielu badaczy wątpiło, czy hominid wykonał pięciostopniowy trop, niektórzy podejrzewali niedźwiedzia.
Najnowsza analiza obala tę sugestię, mówi paleoantropolog Bernard Wood z George Washington University w Waszyngtonie, który nie brał udziału w nowym badaniu. „Nie jeden, ale dwa hominidy pozostawiły swój ślad w Laetoli 3,66 miliona lat temu”.
McNutt, deSilva i ich koledzy w pełni odkopali i oczyścili pięć śladów Laetoli w czerwcu 2019 r. Następnie zmierzyli, sfotografowali i zeskanowali starożytne ślady w 3D. Rozmiary odbitek wskazywały, że zostały wykonane przez stosunkowo niską osobę, prawdopodobnie taką, która nie osiągnęła jeszcze dojrzałości.
Grupa McNutta skupiła się na dwóch kolejnych odciskach stóp, które były szczególnie dobrze zachowane. Kształt stopy, proporcje i charakterystyka kroku osobnika Laetoli różniły się w różny sposób od osobników A. afarensis w tym samym miejscu. Odciski nie pasowały również do współczesnych młodych czarnych niedźwiedzi i współczesnych szympansów chodzących wyprostowanych, współczesnych mieszkańców Daasanach z Afryki Wschodniej, którzy zazwyczaj nie noszą butów ani zachowanych śladów wschodnioafrykańskich łowców-zbieraczy, datowanych na okres od około 12 000 do 10 000 lat. temu.
Naukowcy twierdzą, że osobnik Laetoli miał szerszą, bardziej podobną do szympansa stopę niż A. afarensis czy ludzie. Duży palec u nogi odstawał nieco od drugiego palca, ale nie w stopniu obserwowanym u szympansów. Oznaki zrównoważonego, wyprostowanego chodu w starożytnych śladach wynikały z ludzkich kolan umieszczonych pod biodrami, ludzkich bioder zorientowanych na stabilizację dwunożnego kroku lub obu.
Na jednym kroku lewa noga osoby Laetoli skrzyżowała się przed prawą nogą, pozostawiając lewą stopę bezpośrednio przed poprzednim odciskiem. Ludzie mogą przejść w ten sposób, próbując odzyskać równowagę. Jednak zespół McNutta wątpi, czy nowo przeanalizowane odciski stóp Laetoli reprezentują rozmazane wrażenia dokonane przez osobnika A. afarensis, który przekroczył krok, być może, aby pozostać w pozycji pionowej. Wynika to częściowo z tego, że odciski stóp ludzi z Daasanach chodzących jak zwykle, a następnie przechodzących dalej, wyglądają w dużej mierze tak samo, jak stwierdził zespół McNutta. A niedźwiedzie i szympansy przyjmują stosunkowo szeroką postawę ze względu na układ kolan i bioder, który uniemożliwia im chodzenie jak osobnik Laetoli i prawdopodobnie przechodzenie na drugą stronę, twierdzą naukowcy.
Biorąc pod uwagę, że tylko dwa starożytne odciski stóp są wystarczająco kompletne, aby można je było dokładnie przeanalizować, nie można wykluczyć, że małpa inna niż hominid zrobiła wrażenie Laetoli, mówi William Harcourt-Smith, paleoantropolog z Lehman College i American Museum. Historii Naturalnej w Nowym Jorku, która nie była zaangażowana w badania. Ale dowody na przekroczenie drogi wskazują na twórcę śladów hominidów, mówi.
