Naukowcy odkryli, że jeden z najrzadszych na świecie kameleonów „trzyma się przetrwania”, obawiając się, że wyginął on od czasu jego pierwszego odkrycia w latach 90. z powodu masowego wylesiania – wynika z nowego badania.
Naukowcy odkryli populację kameleonów karłowatych Chapmana (Rhampholeon chapmanorum) żyjących w niewielkich kępach lasów deszczowych w południowym Malawi w południowo-wschodniej Afryce.
Zespół badawczy z Południowoafrykańskiego Narodowego Instytutu Bioróżnorodności (SANBI) i muzeów Malawi dokonał odkrycia w 2016 roku. Zobaczyli pierwszego kameleona na skraju lasu.
„Kiedy go znaleźliśmy, dostałam gęsiej skórki i po prostu zaczęliśmy skakać” – powiedziała w oświadczeniu główny autor Krystal Tolley, herpetolog z SANBI i Uniwersytetu Witwatersrand w RPA. „Nie wiedzieliśmy, czy znajdziemy więcej, ale kiedy weszliśmy do lasu, było ich mnóstwo, chociaż nie wiem, jak długo to potrwa”.
Kameleony karłowate Chapmana rosną do zaledwie 2,2 cala (5,5 centymetra) i chodzą po dnie lasu. Przebierają się, dopasowując się do wzoru martwych liści. Po raz pierwszy odkryto je w kurczącym się lesie deszczowym na wzgórzach Malawi w 1992 roku, a później wypuszczono do oddzielnego lasu oddalonego o 59 mil (95 kilometrów) w pobliżu Mikundi, również w Malawi, aby zwiększyć ich szanse na przeżycie.
Zespół porównał współczesne zdjęcia satelitarne lasu Malawi Hills z tymi wykonanymi w latach 80. i oszacował, że las zmniejszył się o 80%. Naukowcy zidentyfikowali obszary, w których kameleony mogą nadal żyć, i zbadali je, spacerując nocą leśnymi ścieżkami z pochodniami, aby łatwiej je zauważyć.
Znaleźli 17 dorosłych kameleonów na dwóch leśnych łatach na Malawi Hills oraz 21 dorosłych kameleonów i 11 osobników młodocianych na jednym skrawku w pobliżu Mikundi. Według badań więcej kameleonów może istnieć w innych płatach lasu, których zespół nie był w stanie zbadać.
Naukowcy pobrali maleńkie próbki tkanek z ogonów niektórych dorosłych kameleonów, po czym umieścili je z powrotem tam, gdzie je znaleźli, i przeanalizowali ich DNA. Sekwencje genetyczne kameleonów z trzech leśnych płatów znacznie się różniły, co sugeruje, że kameleony są izolowane w swoich leśnych płatach i nie są w stanie podróżować między nimi w celu rozmnażania i dzielenia się genami.
„Utrata lasów wymaga natychmiastowej uwagi, zanim ten gatunek osiągnie punkt, z którego nie może wrócić” – powiedziała Tolley. „Potrzebne są pilne działania ochronne, w tym zatrzymanie niszczenia lasów i odbudowa siedlisk w celu promowania łączności”.
Znaczna część lasów Malawi Hills została wycięta i przekształcona w rolnictwo. Zespół wzywa do opracowania kompleksowego planu działania, aby zachować krytycznie zagrożone kameleony, aby nie wyginęły.
