Naukowcy twierdzą, że polinezyjscy podróżnicy zasiedlili wyspy na rozległym obszarze Oceanu Spokojnego w ciągu około 500 lat, pozostawiając genetyczny ślad szlaków, którymi podróżowali.
Porównania DNA współczesnych Polinezyjczyków wskazują, że podróże morskie rozpoczęte z Samoa w zachodniej Polinezji zmierzały na południe, a następnie na wschód, docierając do Rarotongi na Wyspach Cooka około 830 roku. Od połowy XI wieku do połowy XIII wieku ludzie podróżowali dalej na wschód, do szeregu małych wysp zwanych Tuamotus, rozłożonych w celu zasiedlenia Rapa Nui, znanej również jako Wyspa Wielkanocna, oraz kilku innych wysp oddzielonych tysiącami kilometrów na wschodnim krańcu Polinezji. Na każdej z tych wysp podróżnicy Tuamotu zbudowali masywne kamienne posągi, takie jak te, z których słynie Wyspa Wielkanocna.
Taki scenariusz został naszkicowany w nowym badaniu opublikowanym 23 września w Nature przez biologa obliczeniowego z Uniwersytetu Stanforda Alexandra Ioannidisa, genetyka populacyjnego Andrésa Moreno-Estrady z National Laboratory of Genomics for Biodiversity w Irapuato w Meksyku i ich współpracowników.
Nowa analiza ogólnie zgadza się z archeologicznymi szacunkami migracji ludzi we wschodniej Polinezji od około 900 do 1250. Badanie oferuje bezprecedensowe spojrzenie na szlaki osadnicze, które zygzakowały i zakrzywiły się na dystansie ponad 5000 kilometrów, twierdzą naukowcy.
„Kolonizacja wschodniej Polinezji była niezwykłym wydarzeniem, w którym rozległy obszar, około jednej trzeciej planety, został zamieszkany przez ludzi w stosunkowo krótkim czasie”, mówi archeolog Carl Lipo z Binghamton University w Nowym Jorku, który nie był zaangażowany w nowe badania.
Lipo mówi, że ulepszone techniki datowania radiowęglowego stosowane do szczątków krótko żyjących gatunków roślin odkrytych na stanowiskach archeologicznych również dają chronologię kolonizacji polinezyjskiej zbliżoną do proponowanej w badaniach genetycznych.
W nowym badaniu naukowcy zidentyfikowali segmenty DNA wyłącznie pochodzenia polinezyjskiego u 430 współczesnych osobników z 21 populacji wysp na Pacyfiku. Specyficzne dla wyspy genetyczne odciski palców umożliwiły naukowcom zrekonstruowanie ścieżek osadniczych w oparciu o wzrost rzadkich wariantów genów, które musiały być wynikiem przeniesienia małej grupy z jednej wyspy na drugą i powstania nowej, większej populacji z nowymi skrętami DNA. Porównania wspólnego pochodzenia polinezyjskiego między parami osobników na różnych wyspach posłużyły do oszacowania, kiedy miały miejsce osady.
W intrygującym skręcie, dowód DNA „jest zgodny z tradycją rzeźbienia posągów, która powstała kiedyś w jednym punkcie wspólnego pochodzenia, prawdopodobnie na wyspach Tuamotu”, mówi Moreno-Estrada. Polinezyjskie pochodzenie na wszystkich wyspach z masywnymi posągami wywodzi się z jednej wyspy w Tuamotu, gdzie naukowcy byli w stanie uzyskać DNA rdzennej ludności.
Tuamotu obejmuje prawie 80 wysp położonych między Tahiti na zachodzie a innymi wyspami na północy i wschodzie, na których osadnicy wyrzeźbili posągi. Te ostatnie placówki to Markizy, Mangareva i Rapa Nui. Kolejna późno zasiedlona wyspa, na której mieszkańcy rzeźbili posągi, Raivavae, leży na południowy zachód od Tuamotu.
Naukowcy sugerują, że osadnicy dotarli na wyspę Mataiva w północnym Tuamotus około 1110 roku. Twórcy posągów nawigowali na północ i na wschód od Mataiva lub być może innych wysp Tuamotu aż do Rapa Nui – ostatecznie zakręcając na zachód przed dotarciem do Raivavae – mniej więcej w tym samym czasie, co wcześniejsze badanie DNA sugeruje, że wschodni Polinezyjczycy łączyli się z Amerykanami Południowymi. (Nie jest jasne, czy Amerykanie z Ameryki Południowej przepłynęli ocean do Polinezji, czy Polinezyjczycy udali się do Ameryki Południowej, a następnie wrócili.)
Wnioski Ioannidisa i współpracowników ogólnie wspierają wcześniejsze scenariusze osadnictwa Polinezji, ale istnieją pewne rozbieżności między ich dowodami genetycznymi a wcześniejszymi odkryciami archeologicznymi i lingwistycznymi, pisze archeolog Patrick Kirch z University of Hawaii w Manoa w komentarzu opublikowanym wraz z nowym badaniem.
Na przykład nowa analiza DNA pomija szerokie kontakty, które miały miejsce we wschodniej części Polinezji we wczesnych stadiach osadnictwa, mówi Kirch. Analizy blisko spokrewnionych dialektów języka wschodniopolinezyjskiego i odkrycia narzędzi kamiennych, które były transportowane z jednej wyspy na drugą, wskazują na znaczne podróże i handel w całym regionie w tym czasie.
Kirch, który wcześniej sugerował, że te długodystansowe kontakty we wschodniej Polinezji miały wpływ na tradycje rzeźbienia w kamieniu, nazywa nową propozycję, aby ludzie o wspólnym pochodzeniu przynieśli rzeźbienie w kamieniu na Rapa Nui i na inne wyspy „prowokacyjną hipotezą”.
I wciąż nie ma odpowiedzi na jedno ważne pytanie dotyczące zasiedlenia wysp, mówi antropolog molekularna Lisa Matisoo-Smith z University of Otago w Dunedin w Nowej Zelandii, która nie brała udziału w nowych badaniach. Żadna obecna linia dowodowa nie może rozwiązać zagadki, dlaczego Polinezyjczycy którzy spędzili prawie 2000 lat na Samoa, Tonga i Fidżi, zaczęli podróżować tysiące kilometrów na wschód w poszukiwaniu nowych lądów.
