Nowe badania pokazują, że młoda kobieta, która mieszkała na indonezyjskiej wyspie Sulawesi już około 7300 lat temu, miała zaskakująco starożytny rodowód wschodnioazjatycki, zmieszany z odrobiną denisowian.
Naukowcy wydobyli częściowy szkielet kobiety z jaskini Leang Panninge w Południowym Sulawesi. Analiza jej DNA pokazuje, że była potomkiem głównie wschodnioazjatyckich Homo sapiens, które prawdopodobnie dotarły do tropikalnej placówki co najmniej 50 000 lat temu.
Do tej pory wielu naukowców uważało, że wykwalifikowani marynarze i rolnicy zwani austronezyjczykami po raz pierwszy rozprzestrzenili geny Azji Wschodniej na Wallacea, grupie wysp między Azją kontynentalną a Australią, która obejmuje Sulawesi, Lombok i Flores, około 3500 lat temu.
DNA starożytnej kobiety z Sulawesi „dostarcza pierwszej wskazówki, że azjatyckie pochodzenie było obecne w Wallacea na długo przed ekspansją austronezyjską” – mówi archeolog Adam Brumm z Griffith University w Brisbane w Australii.
Indonezyjscy archeolodzy, którzy odkryli szkielet – i którzy są współautorami nowego badania z Brummem, genetykiem populacyjnym Seliną Carlhoff z Instytutu Nauki Historii Człowieka im. Maxa Plancka w Jenie w Niemczech i innymi kolegami – nazwali młodą kobietę, która miała 17 lub 18 lat. lat, kiedy zmarła, Besse (czyt. BESS-eh). W społecznościach etnicznych Południowego Sulawesi Besse to czułe określenie dla poszczególnych dziewcząt i kobiet.
Śledczy podejrzewają, że po przybyciu na Sulawesi przodkowie kobiety skojarzyli się z Denisowianami, którzy już zamieszkiwali wyspę. Znani głównie ze starożytnych próbek DNA, denisowianie to grupa tajemniczych starożytnych hominidów, którzy datują się na Syberię już około 300 000 lat temu i przetrwali na pobliskiej Papui Nowej Gwinei aż do 30 000 do 15 000 lat temu.
Odkrycie Besse pokazuje, że zaludnienie wysp Azji Południowo-Wschodniej było znacznie bardziej złożone, niż się zwykle uważa, mówi genetyk populacyjny Lluis Quintana-Murci z Collége de France i Instytutu Pasteura w Paryżu. „Wallacea była prawdopodobnie kluczowym regionem siedliskowym dla grup związanych z Denisovanem” – dodaje Quintana-Murci, która nie brała udziału w nowym badaniu.
Naukowcy szacują, że starożytna kobieta z Sulawesi odziedziczyła około 2,2 procent swojego DNA od denisowian. To trochę mniej niż niektóre inne grupy w regionie. Rdzenni mieszkańcy Filipin mają najwyższy znany poziom pochodzenia denisowian, wynoszący około 5 procent.
Wcześniejsze dowody genetyczne sugerowały, że różne populacje denisowian krzyżowały się z grupami H. sapiens na Filipinach i na całej masie lądowej obejmującej tereny dzisiejszej Papui Nowej Gwinei i Australii. DNA kobiety z Sulawesi wskazuje, że krzyżowanie miało miejsce w Wallacea, gdy niektóre H. sapiens z epoki kamiennej dotarły do Papui Nowej Gwinei i Australii. „Główny przepływ genów od denisowian do przodków Papuasów i aborygeńskich Australijczyków najprawdopodobniej miał miejsce raz gdy H. sapiens dotarły do wysp Wallacea”, mówi genetyk populacyjny i współautor badania Cosimo Posth z Uniwersytetu w Tybindze w Niemczech.
Naukowcy twierdzą, że DNA kobiety bardziej przypomina DNA współczesnych Papuasów i rdzennych Australijczyków niż jakichkolwiek obecnych kontynentalnych mieszkańców Azji Wschodniej. Te porównania wskazują, że należała do nieznanej wcześniej, odrębnej linii genetycznej ludzi, która pojawiła się około 37 000 lat temu, mniej więcej w tym samym czasie, co wcześniej szacowany ewolucyjny podział Papuasów od rdzennych Australijczyków.
Brumm mówi, że starannie wykonane kamienne punkty, które zostały umieszczone w grobie starożytnej kobiety, identyfikują ją jako członka Toaleańskiego ludu zbieracko-łowieckiego z Południowych Sulawesi. Kamienne artefakty z Toale pochodzą sprzed około 8000 do 1500 lat. Po tym znikają dowody na kulturę Toale’ów.
Indonezyjscy współautorzy nowego badania wykopali częściowy szkielet starożytnej kobiety w latach 2015-2019. Ocalałe skamieliny pochodziły głównie z czaszki i miednicy. DNA zostało wyekstrahowane z gęstej kości w podstawie czaszki, o której wiadomo, że szczególnie dobrze zachowuje materiał genetyczny. Skamieliny w klimacie tropikalnym, takim jak Indonezja, rzadko dają starożytne DNA, ponieważ delikatny materiał genetyczny zazwyczaj nie przetrwa tych warunków.
Datowanie radiowęglowe spalonych nasion pospolitego drzewa południowo-wschodniej Azji, które znaleziono w pobliżu szkieletu, dało szacunkowy wiek na około 7300-7200 lat.
