Źródło: NASA/JPL-Caltech
W poniedziałek 19 kwietnia 2021 roku, o 12:46 czasu polskiego dron Ingenuity wykonał pierwszy, kontrolowany lot na innej planecie. Po otrzymaniu danych z drona za pośrednictwem łazika NASA Perseverance zespół Ingenuity z laboratorium Jet Propulsion Laboratory (JPL) w południowej Kalifornii potwierdził, że lot się powiódł.
Zasilany energią słoneczną dron uniósł się w powietrze o godzinie 12:34 czasu polskiego. W tym czasie zespół Ingenuity ustalił, że będzie on miał optymalną energię i warunki do lotu. Pozyskane dane z wysokościomierza wskazuj, że Ingenuity uniósł się na założoną, maksymalną wysokość 3 metrów i utrzymywał stabilność przez 30 sekund. Następnie powoli opadał na ziemie rejestrując łączny czas lotu: 39,1 sekundy.
Źródło: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Za sterowanie dronem odpowiadają pokładowe algorytmy sterujące i nawigacyjne opracowane przez zespół JPL. Dane te muszą być wysyłane na Marsa i wracać na Ziemie przez setki milionów kilometrów przy użyciu satelitów oraz sieci NASA’s Deep Space Network, co powoduje, że Ingenuity nie może być sterowana joystickiem. Nie jesteśmy także w stanie zaobserwować jego lotu w czasie rzeczywistym będąc na Ziemi.
Nazwa „marsjańskiego lotniska”, na którym odbył się lot, została podana przez zastępcę administratora NASA ds, Nauki – Tomasa Zurbuchena. Została ona nadana na cześć braci Wright, którzy w 1903 dokonali udanego pierwszego lotu samolotem na Ziemi i będzie się nazywać Wright Brothers Field.
Ten lot był pełen niewiadomych. Mars ma znacznie mniejszą grawitację (1/3 Ziemskiej grawitacji ) oraz niezwykle cienką atmosferę, w której ciśnienie na powierzchni wynosi zaledwie 1% w porównaniu z naszą planetą. Przez to jest w niej stosunkowo niewiele cząsteczek powietrza, z którymi dwie łopaty wirnika Ingenuity (o szerokości 1,2 metra) mogą oddziaływać, aby osiągnąć lot. Dron zawiera także wiele oryginalnych części oraz gotowe komponenty z branży smartfonów, które zostały przetestowane po raz pierwszy w kosmosie pod czas tej misji.
