Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba wystartował w sobotę o 7:20 czasu wschodniego na rakiecie Ariane 5 z europejskiego kosmodromu w Gujanie Francuskiej w Ameryce Południowej.
Wspólnie z ESA (Europejską Agencją Kosmiczną) i Kanadyjską Agencją Kosmiczną obserwatorium Webb jest rewolucyjną, flagową misją NASA, której celem jest poszukiwanie światła z pierwszych galaktyk we wczesnym wszechświecie oraz badanie naszego własnego Układu Słonecznego, a także planet krążących wokół innych gwiazdy, zwane egzoplanetami.
„Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba reprezentuje ambicję, którą NASA i nasi partnerzy podtrzymują, aby popychać nas w przyszłość” – powiedział administrator NASA Bill Nelson. „Obietnica Webba nie jest tym, co wiemy, że odkryjemy; to jest to, czego jeszcze nie rozumiemy lub nie możemy jeszcze pojąć w naszym wszechświecie. Nie mogę się doczekać, aby zobaczyć, co odkryje!”
Zespoły naziemne zaczęły otrzymywać dane telemetryczne z Webba około pięć minut po starcie. Rakieta Arianespace Ariane 5 działała zgodnie z oczekiwaniami, oddzielając się od obserwatorium 27 minut lotu. Obserwatorium zostało zwolnione na wysokości około 120 kilometrów. Około 30 minut po wystrzeleniu Webb rozłożył swój panel słoneczny, a kierownicy misji potwierdzili, że panel słoneczny dostarcza energię do obserwatorium. Po rozmieszczeniu paneli słonecznych operatorzy misji nawiążą połączenie komunikacyjne z obserwatorium za pośrednictwem stacji naziemnej Malindi w Kenii, a kontrola naziemna w Space Telescope Science Institute w Baltimore wyśle pierwsze polecenia do statku kosmicznego.
Inżynierowie i kontrolerzy naziemni przeprowadzą pierwsze z trzech wypaleń korekcyjnych w połowie kursu około 12 godzin i 30 minut po wystrzeleniu, odpalając silniki Webba, aby manewrować statkiem kosmicznym po optymalnej trajektorii w kierunku celu na orbicie około 1 miliona mil od Ziemi.
„Chcę pogratulować zespołowi tego niesamowitego osiągnięcia – uruchomienie Webba to ważny moment nie tylko dla NASA, ale także dla tysięcy ludzi na całym świecie, którzy przez lata poświęcili swój czas i talent na tę misję” – powiedział Thomas Zurbuchen, zastępca administratora dla Dyrekcji Misji Naukowych w siedzibie NASA w Waszyngtonie. „Naukowa obietnica Webba jest teraz bliższa niż kiedykolwiek. Jesteśmy gotowi na naprawdę ekscytujący czas odkryć rzeczy, których nigdy wcześniej nie widzieliśmy ani nie wyobrażaliśmy sobie”.
Największe i najbardziej złożone obserwatorium kosmosu na świecie rozpocznie sześciomiesięczne uruchomienie w kosmosie. Pod koniec uruchomienia Webb dostarczy swoje pierwsze obrazy. Webb posiada cztery najnowocześniejsze instrumenty naukowe z bardzo czułymi detektorami podczerwieni o bezprecedensowej rozdzielczości. Webb będzie badał światło podczerwone pochodzące od obiektów niebieskich z dużo większą jasnością niż kiedykolwiek wcześniej. Pierwsza misja jest naukowym następcą kultowych teleskopów kosmicznych Hubble’a i Spitzera, zbudowanych w celu uzupełnienia i dalszego rozwoju odkryć naukowych tych i innych misji.
„Uruchomienie Kosmicznego Teleskopu Webba to kluczowy moment – to dopiero początek misji Webba” – powiedział Gregory L. Robinson, dyrektor programowy Webba w siedzibie NASA. „Teraz będziemy obserwować bardzo oczekiwane i krytyczne 29 dni Webba na krawędzi. Kiedy statek kosmiczny rozwinie się w kosmosie, Webb przejdzie najtrudniejszą i najbardziej złożoną sekwencję rozmieszczania, jaką kiedykolwiek próbowano w kosmosie. Po zakończeniu uruchomienia zobaczymy budzące podziw obrazy które pobudzą naszą wyobraźnię”.
Rewolucyjna technologia teleskopu zbada każdą fazę kosmicznej historii – od wnętrza naszego Układu Słonecznego do najodleglejszych obserwowalnych galaktyk we wczesnym wszechświecie, do wszystkiego pomiędzy. Webb ujawni nowe i nieoczekiwane odkrycia oraz pomoże ludzkości zrozumieć pochodzenie wszechświata i nasze w nim miejsce.
Centrala NASA nadzoruje misję Dyrekcji Misji Naukowych agencji. Goddard Space Flight Center NASA w Greenbelt w stanie Maryland zarządza Webbem dla agencji i nadzoruje prace nad misją wykonywaną przez Space Telescope Science Institute, Northrop Grumman i innych partnerów misji. Oprócz Goddarda do projektu wzięło udział kilka ośrodków NASA, w tym Centrum Kosmiczne im. Johnsona w Houston, Laboratorium Napędu Odrzutowego w Południowej Kalifornii, Centrum Lotów Kosmicznych Marshalla w Huntsville w stanie Alabama, Centrum Badawcze Ames w Dolinie Krzemowej w Kalifornii i inne.
