Łazik Perseverance uchwycił swoje pierwsze dwa wycinki Marsa.
Najnowszy łazik marsjański NASA wwiercił się w płaską skałę o nazwie Rochette 1 września i wypełnił kamieniem rurkę wielkości palca. Próbka jest pierwszą w historii, która ma zostać odesłana na Ziemię w celu dalszych badań. 7 września łazik pobrał drugą próbkę z tej samej skały. Oba są teraz przechowywane w hermetycznych tubach wewnątrz nadwozia łazika.
Uzyskiwanie par próbek z każdej wierconej skały to „trochę polisy ubezpieczeniowej”, mówi zastępca naukowca projektu Katie Stack Morgan z NASA Jet Propulsion Lab w Pasadenie w Kalifornii. Oznacza to, że łazik może zrzucić identyczne zapasy próbek w dwóch różnych miejsc, zwiększając szanse na to, że w przyszłej misji uda się zdobyć przynajmniej jeden zestaw.
Udane odwierty to historia powrotu Perseverance. Pierwsza próba złapania przez łazika kawałka Marsa zakończyła się rozpadem próbki i pozostawieniem pustej tuby. Naukowcy uważają, że skała była zbyt miękka, aby wytrzymać wiertło.
Niemniej jednak łazik wytrwał.
„Nawet jeśli niektóre z jego skał nie są, Mars jest twardy” – powiedziała Lori Glaze, dyrektor działu planetarnego NASA, podczas briefingu prasowego z 10 września.
Rochette to twarda skała, która wydaje się być mniej erodowana przez tysiąclecia marsjańskiej pogody. (Ciekawostka: wszystkie skały, w które wierci się Perseverance, otrzymają nazwy związane z parkami narodowymi; region na Marsie, który teraz eksploruje łazik, nazywa się Mercantour, więc nazwa Rochette – lub „Mała Skała” – pochodzi od wioski we Francji w pobliżu Mercantour Park Narodowy.)
Pomiary tekstury i składu chemicznego skały wykonane przez łazika sugerują, że jest ona wykonana z bazaltu i mogła być częścią starożytnego strumienia lawy. Jest to przydatne, ponieważ skały wulkaniczne dobrze zachowują swój wiek, mówi Stack Morgan. Kiedy naukowcy na Ziemi dostaną próbkę, będą mogli wykorzystać stężenia pewnych pierwiastków i izotopów, aby dokładnie określić, ile lat ma ta skała – coś, czego nigdy nie zrobiono w przypadku dziewiczej marsjańskiej skały.
Rochette zawiera również minerały soli, które prawdopodobnie powstały, gdy skała wchodziła w interakcję z wodą przez długi czas. To może sugerować, że wody gruntowe przemieszczają się przez podpowierzchnię Marsa, być może tworząc w skałach środowiska nadające się do zamieszkania, mówi Stack Morgan.
„Naprawdę wydaje się, że ta bogata skarbnica informacji, kiedy otrzymamy tę próbkę z powrotem”, mówi Stack Morgan.
Gdy przyszła misja sprowadzi skały z powrotem na Ziemię, naukowcy mogą przeszukiwać te sole w poszukiwaniu maleńkich pęcherzyków płynu, które mogą tam zostać uwięzione. „To pozwoliłoby nam rzucić okiem na krater Jezero w czasie, gdy był mokry i był w stanie podtrzymać starożytne marsjańskie życie” – powiedziała planetolog Julia Goreva z JPL podczas briefingu prasowego.
Naukowcy będą musieli jednak uzbroić się w cierpliwość – najwcześniej próbki dotrą na Ziemię w 2031 roku. Ale to wciąż historyczny kamień milowy, mówi planetolog Meenakshi Wadhwa z Arizona State University w Tempe.
„To jest początek powrotu próbki Marsa” – powiedział Wadhwa podczas briefingu prasowego. „Marzyłem o próbkach z Marsa do analizy w moim laboratorium, odkąd byłem absolwentem. Od dziesięcioleci mówimy o zwrocie próbek Marsa. Teraz zaczyna być naprawdę realne”.
