Typowe menu obiadowe pająka może zawierać owady, robaki, a nawet małe jaszczurki i żaby. Ale niektóre pajęczaki mają bardziej żądny przygód gust — mogą jeść węże do 30 razy większe od ich rozmiarów.
Weźmy australijskiego redbacka. Nie licząc nóg, samica tego gatunku pająka jest wielkości cukierka M&M. Ale może zabić stosunkowo dużą zdobycz, taką jak młode brązowe węże wschodnie, które należą do najbardziej jadowitych węży na świecie. Wąż, który zostaje uwięziony w sieci czerwonogrzbiety — niechlujna plątanina długich, lepkich jedwabnych nici zwisających z ziemi — jest szybko rzucany przez pająka, który obezwładnia walczącą ofiarę bardziej lepkim jedwabiem, zanim zadaje toksyczne ugryzienie, które ostatecznie zabija węża.
„Uważam, że to fajne, że małe australijskie pająki redback mogą zabijać brązowe węże” – mówi biolog pająków Martin Nyffeler z Uniwersytetu w Bazylei w Szwajcarii. „To bardzo fascynujące i trochę przerażające!”
Ale redbacks nie są jedynymi pająkami, które mają apetyt na węże. Co najmniej 11 różnych rodzin pająków żywi się wężami, jak Nyffeler i herpetolog Whit Gibbons.
Nyffeler i Gibbons z University of Georgia w Atenach szukali doniesień o wężach zjadanych przez pająki w różnych miejscach – od czasopism naukowych i artykułów z czasopism po media społecznościowe i filmy na YouTube. W sumie zespół przeanalizował 319 kont z całego świata. Większość raportów pochodzi z Australii i Stanów Zjednoczonych, ale te pająki żyją na każdym kontynencie z wyjątkiem Antarktydy.
„Nie zdawałem sobie sprawy, jak powszechne to było. Nie sądzę, żeby ktokolwiek to zrobił” – mówi biolog ewolucyjny Mercedes Burns z University of Maryland w hrabstwie Baltimore, która nie była zaangażowana w badania.
Węże, które zjadły pająki, pochodziły z siedmiu rodzin. Niektóre z nich, w tym węże koralowe, grzechotki, świnki palmowe i lancetowate, są bardzo jadowite. „Byłem trochę zaskoczony rodzajami węży, które zostały opisane, ponieważ niektóre z nich są dość duże, dość silne” – mówi Burns.
Pająki sieci plątaniny, grupa, która obejmuje północnoamerykańskie pająki wdów i redbacks, są najbardziej udanymi pogromcami węży, znalezionymi przez Nyffeler i Gibbons. Stosunkowo małe pająki mogą łapać węże od 10 do 30 razy większe od nich, mówi Nyffeler.
Lepsze pająki tkaczy kuli też nie radzą sobie zbyt nędznie. Złoty jedwabny tkacz kul na Florydzie złapał 1-metrowego zielonego węża, najdłuższego w badaniu. Jednak przygotowanie posiłku z zielonych węży może być ryzykownym wyborem — węże te często zjadają pajęczaki, w tym pająki tkackie, twierdzą naukowcy.
Nie wszystkie pająki jedzące węże łapią węże sieciami. Tarantule aktywnie polują na swoją zdobycz, a następnie używają potężnych szczęk, aby dostarczyć potężny jad. „Często tarantula próbuje złapać węża za głowę i trzyma się pomimo wszelkich wysiłków węża, aby go zrzucić” – mówi Nyffeler. Gdy jad zacznie działać, wąż uspokaja się.
W niektórych spotkaniach jad pokonał węże w ciągu kilku minut. Nyffeler i Gibbons odkryli, że w innych pająki zabijały swoją ofiarę przez kilka dni.
Gdy węże umierają, pająki używają enzymów, aby zamienić miękkie części ciała w zupę, którą pajęczaki wsysają do żołądka. „Mają coś, co nazywa się pompowaniem żołądka” – mówi Burns. „To prawie tak, jakby ich żołądek był przyczepiony do gumowej słomki. Muszą wszystko wyssać”.
Większość pająków biorących udział w badaniu prawdopodobnie żywi się wężami tylko od czasu do czasu, mówi Nyffeler. Jednak niektóre ptaszniki południowoamerykańskie jedzą prawie wyłącznie węże i żaby.
Nyffeler ma nadzieję, że jego nowe badanie zwiększy uznanie dla pająków, które nazywa niezwykłymi stworzeniami. „Fakt, że małe pająki potrafią zabijać znacznie większe węże, jest bardzo fascynujący” – mówi. „Poznanie i zrozumienie tego wzbogaca nasze zrozumienie tego, jak działa natura”.
