Łazik Perseverance NASA na Marsie widział swoją przyszłość i jest ona pełna skał. Dużo, dużo kamieni. Po spędzeniu lata wędrując przez Jezero Crater i podziwiając zabytki, nadszedł czas, aby Percy wziął się do pracy, drażniąc geologiczną historię swojego nowego domu i szukając śladów starożytnego życia mikrobiologicznego.
„Właściwie byliśmy w podróży”, powiedziała kierownik projektu Jennifer Trosper z NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii na konferencji prasowej 21 lipca. „W tym czasie pobierzemy naszą pierwszą próbkę z powierzchni Marsa”.
Percy znajduje się około 1 kilometra na południe od miejsca, w którym wylądował 18 lutego. Po okrążeniu regionu piaszczystych wydm, w towarzystwie helikoptera tagalong Ingenuity, robot-odkrywca dotarł do swojego pierwszego miejsca pobierania próbek: ogrodu z płaskich, jasnych kamieni, nazywanych kamieniami brukarskimi. „To jest obszar, w którym naprawdę będziemy się zagłębiać, zarówno w przenośni, jak i dosłownie, aby zrozumieć skały, na których byliśmy przez ostatnie kilka miesięcy” – powiedział Kenneth Farley, naukowiec projektu Perseverance w Caltech.
Zespół starał się ustalić, czy te skały są wulkaniczne czy osadowe. „Wciąż nie mamy odpowiedzi” – powiedział Farley. Zdjęcia zrobione kilka centymetrów nad powierzchnią pokazują, z czym zmaga się zespół: skały są zaśmiecone kurzem i kamykami, prawdopodobnie nawianymi z innych miejsc, a gładsze powierzchnie mają tajemniczą fioletową powłokę. „Wszystkie te czynniki splatają się, aby uniemożliwić nam zajrzenie w skałę i zobaczenie, z czego jest zrobiona” – powiedział.
W nadchodzących tygodniach Percy wywierci gładką jamę w jednej z tych skał i zejdzie pod powierzchnię. Instrumenty na ramieniu robota zbliżą się następnie, aby stworzyć szczegółowe mapy chemiczne i mineralogiczne, które ujawnią prawdziwą naturę skał. Następnie, w połowie sierpnia, zespół pobierze pierwszą próbkę. Ta próbka trafi do tuby, która w końcu zostanie zrzucona – wraz z próbkami z innych lokalizacji – na jakąś przyszłą misję do odebrania i przywiezienia na Ziemię.
Kamery śledzące dalsze miejsca natrafiły na przyszłe miejsca pobierania próbek. Na niewielkim, odległym wzgórzu widać ślady drobno warstwowych skał, które mogą być złożami mułu. „To jest dokładnie ten rodzaj skały, który najbardziej nas interesuje w poszukiwaniu potencjalnych biosygnatur” – powiedział Farley.
A sposób, w jaki skały są rozrzucone wokół starożytnej delty rzeki w oddali, sugeruje, że jezioro, które kiedyś wypełniało krater Jezero, przeszło wiele epizodów wypełniania i wysychania. Jeśli to prawda, powiedział Farley, to krater mógł zachować „wiele okresów, w których moglibyśmy szukać dowodów na istnienie starożytnego życia, które mogło istnieć na planecie”.
