Około 45 000 lat temu oba gatunki krzyżowały się ze sobą dość często.
Kiedy pierwsi ludzie przybyli do Europy około 45 000 lat temu, zastali tam już Neandertalczyków. Więc się z nimi łączyli. Te kontakty między Homo sapiens i neandertalczykami zdarzały się częściej, niż zakładali naukowcy. Takie są wnioski z dwóch nowych badań.
Naukowcy przeanalizowali starożytne DNA z zęba i dwóch fragmentów kości. Były to szczątki trzech osób odnalezione w jaskini Bacho Kiro w Bułgarii. Kawałki kości były datowane radiowęglowo. Proces ten pozwala określić wiek niegdyś żyjącej tkanki.
Właściciele kości żyli 43 000 i 46 000 lat temu. To czyni je najstarszymi znanymi szczątkami ludzkimi w Europie. Kamienne narzędzia typowe dla ludzi z późnej epoki kamiennej zostały znalezione w tej samej glebie co skamieniałości. Z DNA wewnątrz szczątków kostnych, naukowcy wykazali, że Neandertals przyczynił się do około 3 – 4 procent DNA ludzi.
„Wszystkie osobniki z Bacho Kiro miały niedawnych neandertalskich przodków, zaledwie od pięciu do siedmiu pokoleń w swoich drzewach genealogicznych” – mówi Mateja Hajdinjak. Jest ona genetykiem ewolucyjnym. To ktoś, kto bada DNA, by dowiedzieć się czegoś o ewolucji człowieka. Pracuje w Instytucie Francisa Cricka w Londynie, w Anglii.
Drugie badanie pokazuje kolejne dowody na starożytne krzyżowanie. Naukowcy znaleźli prawie kompletną ludzką czaszkę w 1950 roku. Znaleźli ją w jaskini na terenie dzisiejszych Czech. Nowa analiza jej DNA wykazała, że pochodziła od kobiety. Jej DNA sugeruje, że ona również żyła około 45 000 lat temu. A około 2 procent jej genów pochodzi od neandertalczyków – twierdzą Kay Prüfer i jego koledzy. Prüfer jest genetykiem ewolucyjnym. Pracuje w Max Planck Institute for the Science of Human History w Jenie, w Niemczech.
Te ludzkie skamieniałości nie są pierwszymi znalezionymi z fragmentami neandertalskiego DNA. Ale wydaje się, że są najstarsze. Dane te pokazują po raz pierwszy, że odrębne populacje ludzkie dotarły do Europy mniej niż 50 000 lat temu. Neandertalczycy krzyżowali się ze wszystkimi wykrytymi do tej pory grupami. Niektóre z ich genów żyją do dziś w naszym DNA.
Neandertalczycy wyginęli około 40 000 lat temu. Ale niektóre z ich genów żyją dalej w ludziach. Prawie 2 procent DNA ludzi spoza Afryki pochodzi średnio od przodków neandertalczyków. Dzisiejsi Afrykanie mają około 0,5 procent neandertalskiego DNA.
Nowe badania sugerują również, że niektórzy wcześni ludzie, którzy przybyli do Europy, mieli długotrwały wpływ na nasze DNA. Inni trafiają w genetyczne ślepe zaułki. Lud Bacho Kiro reprezentuje nowo zidentyfikowaną grupę starożytnych Europejczyków. Mają genetyczne powiązania z dzisiejszymi mieszkańcami Azji Wschodniej i rdzennymi Amerykanami. Ale nie są powiązani z zachodnimi Europejczykami, mówi grupa Hajdinjaka. Z drugiej strony czeska linia kobieca skończyła się około 40 000 lat temu. Dzisiejsi ludzie nie odziedziczyli genów po jej potomkach.
„To niezwykłe, że znaleziska z Bacho Kiro mogą reprezentować populację, która rozprzestrzeniała się 45 000 lat temu, co najmniej od Bułgarii do Chin” – mówi Carles Lalueza-Fox. Jest on genetykiem ewolucyjnym, który pracuje w Instytucie Biologii Ewolucyjnej. Znajduje się on w Barcelonie, w Hiszpanii.
