Dla wiewiórek zaawansowane akrobacje to kwestia przetrwania. Podczas przeskakiwania między wygiętymi gałęziami, które kołyszą się na wietrze, najmniejszy błąd może oznaczać śmierć. Nowe filmy pokazują, jak wiewiórki z powodzeniem przeskakują z gałęzi na gałąź.
Te gryzonie wykonują kalkulacje w ułamku sekundy, aby zaplanować skoki. Decyzje te uwzględniają zarówno sztywność gałęzi, jak i odległość między konarami. W przypadku bardzo skomplikowanych skoków wiewiórki improwizują ruchy w powietrzu. Naukowcy odkryli, że sztuczki wiewiórek są podobne do sztuczek wykonywanych przez sportowców parkour — ludzi, którzy wspinają się po ścianach, przewracają barierki i skaczą między budynkami.
To „świetny przykład tego, jak fajne mogą być „normalne” zwierzęta” – mówi Michelle Graham. Nie była zaangażowana w badania. Studiuje jednak biomechanikę na Virginia Tech w Blacksburgu. „Wszyscy widzieliśmy, jak wiewiórki robią szalone rzeczy w naturze” – mówi Graham. „Ale nikt nigdy nie zwraca na to uwagi”.
Chyba że jesteś jak Nathaniel Hunt. Od lat był zachwycony widokiem wiewiórek przelatujących przez drzewa. „Zadaszenia drzew są niezwykle trudnym środowiskiem do nawigacji”, mówi Hunt. Jest biologiem integracyjnym na Uniwersytecie Nebraska Omaha. Aby przeskoczyć między pogiętymi gałęziami, wiewiórka musi ocenić, jak daleko musi się posunąć i kiedy skoczyć. Skakanie z podstawy gałęzi zapewnia solidną podstawę. Ale wiewiórka może nie być w stanie oczyścić długości do następnej gałęzi. Ruch w kierunku wierzchołka gałęzi zmniejsza tę odległość. Ale ta wskazówka może być zbyt słaba, by zacząć od niej. Hunt zastanawiał się: „Jak są wrażliwi na ten kompromis?”
Aby się tego dowiedzieć, on i jego koledzy zaprojektowali tor przeszkód w sztucznym lesie. Następnie zespół namówił wiewiórki lisa na wolności (Sciurus niger), aby biegały i skakały przez pole. Badacze nagrodzili futrzanych uczestników testu orzeszkami ziemnymi.
Najpierw wiewiórki nauczyły się skakać ze sztucznych gałęzi przez szczelinę. Niektóre gałęzie były sztywniejsze niż inne. Po drugiej stronie szczeliny była nagroda: koszyk orzeszków ziemnych przymocowany do kołka do lądowania. Szybki film uchwycił skoki od startu do lądowania. W sumie 12 wiewiórek ukończyło 96 prób skaczących.
Wiewiórki wcześniej zeskoczyły z giętkich gałęzi. Być może próbowali zmaksymalizować siłę skoku. Ale ta strategia zwiększyła również odległość, jaką zwierzęta musiały pokonać.
Aby zbadać to zachowanie, naukowcy przeprowadzili komputerowe modele skoków wiewiórki. Jedna wersja modelu pasowała do zachowania prawdziwej wiewiórki. A tutaj elastyczność gałęzi była sześć razy ważniejsza niż długość przerwy w określaniu, kiedy wiewiórka ma skoczyć. „Byliśmy zaskoczeni, widząc wiewiórki ważące obie te rzeczy… ale w różnych ilościach” – mówi Hunt.
Naukowcy przenieśli swój tor przeszkód na wyższy poziom dla pięciu wiewiórek. Tutaj gałęzie były bardziej elastyczne, a przepaść między nimi poszerzyła się. Pierwsze skoki wiewiórek były mniej niż pełne wdzięku. Żadna nie spadła, ale większość miała niezdarne lądowania. Chwyciły przednie łapy za kołek i odwróciły się, żeby się podciągnąć. (Idealnie, wiewiórki wylądowałyby gładko na czworakach.) Ale wiewiórki poradziły sobie w ciągu pięciu prób, mówi Hunt. Wymagało to jedynie dostosowania ich prędkości początkowej.
Taka szybka nauka może się przydać, jeśli wiewiórki często krzyżują te same konary drzew. To „może wyjaśniać, w jaki sposób poruszają się tak płynnie i szybko” w poszczególnych gałęziach, wyjaśnia Hunt. „Nauczyli się już tego, co muszą wiedzieć o tej branży”.
Wiewiórki zaskoczyły badaczy również na inne sposoby. W przypadku dłuższych skoków — lub takich, które wymagały lądowania wyżej lub niżej niż punkt startowy — upodobały sobie wiewiórki. Wielu obracało się w powietrzu i używało nóg, aby „zeskoczyć” z pobliskiej ściany. Ten manewr w stylu parkour pomógł im wykonać trudne skoki. Wiewiórki również używały parkour, aby zwolnić, jeśli zbliżały się do lądowania zbyt szybko. „To dodatkowy punkt kontroli” – mówi Hunt.
Dla wielu zwierząt żyjących na drzewach „skakanie między kończynami jest tak powszechną rzeczą” – mówi Graham. „Ale tak często studiujemy to tylko w kawałkach”. Na przykład badacze mogą patrzeć na start, ale nie na lądowanie. To badanie daje pełniejszy obraz, mówi. „To „naprawdę interesujące”, że wiewiórkom bardziej zależy na sztywności gałęzi niż na odległości w planowaniu skoków, mówi. „Nie wiem, czy bym się tego domyślił”.
