Zaskakująca ilość plastikowych zanieczyszczeń w oceanie może znaleźć się w wcześniej przeoczonym miejscu: szkieletach żywych koralowców.
Każdego roku w szkieletach koralowców na całym świecie może być przechowywanych około 20 000 ton metrycznych maleńkich fragmentów zwanych mikroplastikami, mówi ekolog Jessica Reichert z Justus Liebig University Giessen w Niemczech. Odpowiada to prawie 3% mikrodrobin plastiku, które według szacunków znajdują się w płytkich, tropikalnych wodach, gdzie żyją koralowce.
Zaobserwowano, że koralowce jedzą lub w inny sposób wprowadzają mikroplastiki do swoich ciał. Ale naukowcy nie wiedzą, ile raf gruzowych zajmuje na całym świecie. Reichert i współpracownicy wystawili korale w laboratorium na działanie mikroplastiku, aby dowiedzieć się, gdzie cząsteczki są przechowywane w koralowcach i oszacować, ile jest schowane.
Koralowce pochłonęły część śmieci lub wyhodowały swoje szkielety na cząsteczkach. Po 18 miesiącach większość szczątków wewnątrz koralowców znajdowała się w ich szkieletach, a nie w tkankach, informują naukowcy. Po zliczeniu liczby uwięzionych cząstek naukowcy szacują, że od prawie 6 miliardów do 7 biliardów mikroplastików może być corocznie stale przechowywanych w koralowcach na całym świecie.
Reichert mówi, że po raz pierwszy określono ilościowo żywy „zlew” lub miejsce długoterminowego przechowywania mikroplastiku.
Naukowcy dowiadują się, ile mikroplastiku wprowadza się do oceanów. Ale naukowcy nie wiedzą, gdzie to wszystko się kończy. Inne znane pochłaniacze mikroplastiku, takie jak lód morski i osady dna morskiego, wymagają dokładniejszej oceny ilościowej, a inne pochłaniacze mogą nie być jeszcze znane.
Rafy zwykle znajdują się w pobliżu wybrzeży, gdzie zanieczyszczone drogi wodne mogą spływać do morza, umieszczając koralowce w potencjalnych gorących miejscach mikroplastiku.
„Nie wiemy, jakie konsekwencje może mieć to przechowywanie dla organizmów koralowych, lub stabilności i integralności rafy” – mówi Reichert. „Może stanowić dodatkowe zagrożenie dla raf koralowych na całym świecie”.
