Morsy, ważące nawet 1300 kilogramów, z ogromnymi kłami i prawie nieprzeniknionymi czaszkami, są prawie niemożliwe do zabicia przez głodnego niedźwiedzia polarnego. Ale nowe badania sugerują, że niektóre niedźwiedzie polarne wymyśliły obejście — walenie morsów w głowę blokiem kamienia lub lodu.
Od ponad 200 lat Eskimosi z Grenlandii i wschodniej części Arktyki Kanadyjskiej opowiadają historie o niedźwiedziach polarnych (Ursus maritimus) używających takich narzędzi do zabijania morsów. Jednak odkrywcy, przyrodnicy i pisarze często odrzucali takie relacje, sprowadzając je do mitu wraz z opowieściami o zmiennokształtnych niedźwiedziach.
Utrzymywanie się tych doniesień, w tym jednego raportu łowcy Inuk z późnych lat 90., w połączeniu ze zdjęciami samca niedźwiedzia polarnego o imieniu GoGo w japońskim zoo używającym narzędzi do uzyskania zawieszonego mięsa, zmusiło Iana Stirlinga i współpracowników do dalszych badań.
„Z mojego ogólnego spostrzeżenia wynika, że jeśli doświadczony łowca Eskimosów mówi, że coś widział, warto tego wysłuchać, bo prawdopodobnie ma rację” – mówi Stirling, jeden z wiodących biologów niedźwiedzi polarnych na świecie.
Badacze dokonali przeglądu historycznych, z drugiej ręki obserwacji użycia narzędzi u niedźwiedzi polarnych zgłoszonych przez myśliwych Eskimosów odkrywcom i przyrodnikom, a także niedawne obserwacje przez myśliwych Eskimosów i badaczy niebędących Eskimosami oraz udokumentowane obserwacje GoGo i niedźwiedzi brunatnych — najbliższych krewnych niedźwiedzi polarnych — za pomocą narzędzia w niewoli, aby uzyskać dostęp do żywności. Ten przegląd sugeruje, że używanie narzędzi przez dzikie niedźwiedzie polarne, choć rzadkie, występuje w przypadku polowań na morsy ze względu na ich duże rozmiary, jak donoszą naukowcy.
„Naprawdę jedynym gatunkiem, który chciałbyś uderzyć w głowę kawałkiem lodu, byłby mors”, mówi Andrew Derocher, dyrektor Laboratorium Naukowego Niedźwiedzia Polarnego na Uniwersytecie Alberta w Edmonton w Kanadzie, który nie był zaangażowanych w nowe badanie. Podejrzewa, że może to być tylko kilka niedźwiedzi polarnych, które zachowują się tak. Na przykład, jeśli niedźwiedź zorientowałaby się, jak używać lodu lub kamienia w ten sposób, „to coś, czego jego potomstwo podchwyci”, ale niekoniecznie umiejętności, które nabyłyby niedźwiedzie polarne w Arktyce.
Wśród zwierząt używanie narzędzi do rozwiązywania problemów od dawna uważane jest za wyznacznik wyższego poziomu tego, co ludzie uważają za inteligencję. Szympansy na przykład robią rzemieślnicze włócznie do polowania na mniejsze ssaki. Delfiny noszą w pysku gąbki morskie, które mieszają piasek i odkrywają zdobycz. A słonie są znane z tego, że zrzucają kłody lub duże kamienie na ogrodzenia elektryczne, aby odciąć dopływ prądu.
Brakuje badań nad zdolnościami poznawczymi niedźwiedzi polarnych. „W ogóle nie wiemy nic eksperymentalnego ani obiektywnego” – mówi Stirling. „Mamy jednak wiele informacji obserwacyjnych, które sugerują, że niedźwiedzie polarne są naprawdę inteligentne”.
Uważa się, że członkowie rodziny niedźwiedzi, Ursidae, mają silne zdolności poznawcze, co jest wynikiem ich dużych mózgów i wyrafinowanych strategii łowieckich. Badania nad czarnymi niedźwiedziami w niewoli ujawniły nawet pewne zdolności umysłowe, które wydają się przewyższać zdolności naczelnych.
Gabriel Nirlungayuk, łowca Inuków z Rankin Inlet w Nunavut w Kanadzie, mówi, że słyszał takie historie o niedźwiedziach polarnych używających narzędzi do polowania na morsy. „Widziałem niedźwiedzie polarne, odkąd miałem prawdopodobnie 7 lat. Byłem wokół nich, polowałem razem z nimi i widziałem ich zachowania. Najmądrzejszymi myśliwymi są zwykle niedźwiedzie”. Mówi, że czasami niedźwiedzie polarne oszukują młode foki, udając, że śpią na lodzie. Innym razem zaobserwował, że niedźwiedź polarny może wywęszyć w lodzie otwór oddechowy foki, nawet jeśli jest zasłonięty śniegiem.
„Od bardzo dawna pracuję z Eskimosami nad tradycyjną wiedzą, a jednym z moich ulubionych tematów są niedźwiedzie polarne, ponieważ nauka często sugeruje jedno, a Eskimosi mówią coś innego”, zauważa.
W całej Arktyce i subarktyce żyje około 26 000 dzikich niedźwiedzi polarnych w 19 subpopulacjach. Niedźwiedzie żywią się przede wszystkim fokami, polując na ssaki morskie, obstawiając ich nad otworami oddechowymi. Z powodu zmian klimatycznych arktyczny lód morski szybko zanika, a naukowcy przewidują, że wiele populacji niedźwiedzi polarnych wyginie do końca stulecia. Zdesperowane niedźwiedzie polarne mogą coraz częściej atakować morsy, ale „istnieją ograniczenia co do liczby morsów, które może zabić dorosły niedźwiedź”, mówi współautorka Kristin Laidre, ekolog arktyczny z University of Washington w Seattle. Zabiera to dużo energii.
