Dzięki nawet niewielkiej ilości enzymów rozkładających polimery możemy sprawić, że biodegradowalne plastikowe opakowania i widelce naprawdę będą mogły być kompostowane.
Jak przekonuje Ting Xu i jej współpracownicy przy umiarkowanym cieple, splecione enzymami błony plastiku rozpadają się w standardowym kompoście lub zwykłej wodzie z kranu w ciągu dni lub tygodni. Według Xiu „Biodegradowalność nie oznacza kompostowalności”. Znajduje ona często kawałki biodegradowalnego plastiku w kompoście, który zabiera do ogrodu swoich rodziców. Większość tworzyw sztucznych ulegających biodegradacji trafia na wysypiska śmieci, gdzie warunki nie sprzyjają ich rozkładowi, więc nie degradują się szybciej niż zwykłe tworzywa sztuczne.
Próbując przyspieszyć rozkład osadza się enzymy rozbijające polimery w biodegradowalnym tworzywie sztucznym. Proces ten jednak często nieumyślnie tworzy potencjalnie szkodliwe mikroplastiki pojawiające się w ekosystemach na całym świecie. Zlepiające się ze sobą enzymy losowo odcinają łańcuchy molekularne tworzyw sztucznych, co prowadzi do niepełnego rozpadu. „Jest gorzej, niż gdybyś ich w ogóle nie degradowali” – mówi Xu.
Jej zespół poddał badaniu dodanie odpowiednich enzymów do dwóch biodegradowalnych tworzyw sztucznych, w tym kwasu polimlekowego, powszechnie występującego w opakowaniach na żywności. Połączyli enzymy wraz z innym składnikiem, degradowalnym dodatkiem opracowanym wcześniej przez Xu, który zapewnił, że enzymy nie łączą się ze sobą i nie rozpadają się. Pojedyncze enzymy przyłączały się końców molekularnych plastiku i zjadały go jak spaghetti, przecinając każde ogniwo łańcucha i zapobiegając tworzeniu się mikroplastiku. Często poprzez dodanie enzymów plastik staje się drogi i pogarszają się jego właściwości. Jednak enzymy Xu stanowią zaledwie 0,02% masy plastiku, a jej tworzywa są tak mocne i elastyczne, jak te, które są zwykle używane w torbach na zakupy.
Niestety, technologia ta nie działa na wszystkie tworzywa sztuczne ze względu na ich różnice w strukturze molekularnej, chociaż Xiu i jej zespół pracuje nad tym ograniczeniem.
