Ślady pozostawione przez prehistorycznych ludzi mogą być jednym z najsilniejszych dowodów na to, że ludzie przybyli do Ameryk wcześniej niż wcześniej sądzono.
Ponad 60 „śladów duchów” – nazywanych tak, ponieważ pojawiają się i znikają w krajobrazie – pokazuje, że ludzie przemierzali to, co jest teraz w Nowym Meksyku od 23 000 do 21 000 lat temu, donosi geolog Matthew Bennett i jego współpracownicy w czasopiśmie Science z 24 września. Jeśli to prawda, odkrycia skamielin byłyby ostatecznym dowodem na to, że ludzie przebywali w Ameryce Północnej podczas szczytu ostatniej epoki lodowcowej, która osiągnęła swój szczyt około 21 500 lat temu.
Kiedy ludzie po raz pierwszy przybyli do obu Ameryk, jest bardzo kontrowersyjny. Naukowcy historycznie myśleli, że ludzie podróżowali przez most lądowy Beringa, który łączył Azję z Ameryką Północną około 13 000 lat temu, po tym, jak masywna pokrywa lodowa Laurentide, która kiedyś pokrywała znaczną część Ameryki Północnej, zaczęła wycofywać się do Arktyki. Ale mnóstwo nowszych odkryć z całej Ameryki Północnej i Południowej – w tym około 30 000-letnie kości zwierzęce z meksykańskiej jaskini i narzędzia kamienne z Teksasu — sugerują, że ludzie mogli przybyć znacznie wcześniej.
W Parku Narodowym White Sands w Nowym Meksyku Bennett z Bournemouth University w Poole w Anglii wraz z kolegami wykorzystał kilka metod do obliczenia wieku nowo opisanych śladów, w tym datowanie radiowęglowe roślin wodnych osadzonych w śladach i pomiędzy nimi.
„Jedną z pięknych rzeczy w odciskach stóp jest to, że w przeciwieństwie do kamiennych narzędzi lub kości nie można ich przesuwać w górę ani w dół stratygrafii” – mówi. „Są naprawione i są bardzo precyzyjne”.
Ale niektórzy archeolodzy nie są jeszcze przekonani co do wieku śladów. Loren Davis, antropolog z Oregon State University w Corvallis, mówi, że chciałby, aby naukowcy zastosowali inne techniki walidacji, aby sprawdzić daty przed „wylaniem szampana”.
„To jest rodzaj rzeczy, które sprawiają, że przepisujesz podręczniki” – mówi Davis. „Dla dobra pola potrzebujemy naprawdę wysokich standardów”. Ale jeśli dalsza weryfikacja potwierdzi wiek torów, mówi, że odkrycie „pokaże nam, że ludzie mają tę niesamowitą zdolność do przetrwania i rozwoju w czasach, gdy globalne warunki były ekstremalne”.
Naukowcy twierdzą, że ślady zostały stworzone przez dwa tysiące lat, głównie przez dzieci i młodzież wędrującą przez mozaikę dróg wodnych, które określały obszar Białych Piasków w epoce lodowcowej. Ślady stóp znaleziono obok śladów mamutów, olbrzymich leniwców naziemnych i innych megafauny, które spływały do wody w suchym krajobrazie.
Bennett planuje wrócić do White Sands po pandemii, aby kontynuować badania śladów ludzkich stóp, mając nadzieję dowiedzieć się więcej o ludziach, którzy je stworzyli. „Ślady mają sposób na połączenie z przeszłością, który nie przypomina niczego innego”, mówi. „Wsadzenie palca w podstawę toru i świadomość, że ktoś chodził tą drogą 23 000 lat temu, jest bardzo potężne”.
