Niektóre małe ptaki podejmują śmiałe ryzyko, aby zebrać dziób włosów do swoich gniazd. Zauważono, że sikorki nurkowały nad kotami, siadały na grzbietach drzemiących drapieżników i wyrywały kosmyki włosów z ludzkich głów. Teraz istnieje termin na to niezwykłe zachowanie: kleptotrichia.
Pochodząca z greckich słów „ukraść” i „włosy”, kleptotrycha rzadko była opisywana przez naukowców, ale dziesiątki filmów na YouTube uchwyciło zachowanie, donoszą naukowcy. Sikorki — i jedna sikora — zostały złapane na wideo, jak wyrywają włosy psów, kotów, ludzi, szopów, a nawet jeżozwierza.
„Obywatele naukowcy, obserwatorzy ptaków i ludzie z psami znali to zachowanie znacznie lepiej niż sami naukowcy”, mówi behawiorysta zwierząt Mark Hauber z University of Illinois w Urbana-Champaign. „Popularne obserwacje poprzedzają naukę, a nie na odwrót, co jest prawidłowym sposobem uprawiania nauki”.
Widząc, jak ptak kradnie włosy ssakowi na wolności, pierwszy raz zainspirował kolegę Haubera, ekologa Henry’ego Pollocka, do głębszego kopania. Podczas liczenia ptaków w parku stanowym Illinois w maju 2020 r. Pollock i jego koledzy zauważyli jak sikorka czubatka skubie sierść śpiącemu szopowi. „Pomyślałem: Wow, nigdy czegoś takiego nie widziałem” – mówi Pollock, również z University of Illinois w Urbana-Champaign.
W Ameryce Południowej jerzyki palmowe wyrywają pióra latającym gołębiom i papugom — zachowanie znane już jako kleptoptily. Przeszukując literaturę naukową, Hauber, Pollock i współpracownicy znaleźli tylko 11 anegdot o ptakach kradnących włosy żywym ssakom. Podczas gdy większość opublikowanych relacji dotyczy sikorek w Ameryce Północnej, co najmniej pięć innych gatunków ptaków bierze udział w akcji. Naukowcy zaobserwowali, jak amerykańska wrona zbiera włosy od krowy, a czerwonoskrzydły szpak w Afryce dzioba małą antylopę zwaną klipspringerem. W Australii trzy gatunki ptaków miodożernych kradną futro koali.
Tymczasem wyszukiwanie na YouTube przez zespół ujawniło 99 filmów z sikorkami czubatymi, sikorką górską i sikorką czubatą wyrywającą włosy ssakom. Te dwa ostatnie gatunki ptaków nie zostały wcześniej zidentyfikowane jako złodzieje włosów w literaturze naukowej.
Naukowcy na ogół zakładają, że ptaki zbierają sierść do swoich gniazd w sposób mało ryzykowny, polegając na padlinie lub zabłąkanym puchu rzuconym na wiatr. „Wyrywanie włosów z szopów, które są pospolitymi drapieżnikami ptasich gniazd, sugeruje, że oczywiście warto je zdobyć” – mówi Pollock.
Gatunki zbierające włosy zwykle żyją w chłodniejszym klimacie, więc ptaki te prawdopodobnie cenią sobie właściwości izolacyjne włosów, mówi zespół. Niektóre ptaki mogą również przystroić swoje gniazda sierścią ssaków, aby zmylić potencjalne drapieżniki i pasożyty.
