Według nowych badań, osoby zakażone wariantem delta nowego koronawirusa mogą mieć ponad tysiąc razy więcej cząsteczek wirusa i mogą uzyskać pozytywny wynik testu dwa dni wcześniej niż osoby zakażone oryginalnym SARS-CoV-2. Badanie nie było recenzowane i dotyczyło tylko niewielkiej liczby przypadków w Chinach, ale jeśli wyniki zostaną potwierdzone, mogą przynajmniej częściowo wyjaśnić, dlaczego wariant delta jest o wiele bardziej zakaźny.
Wariant delta rozprzestrzenił się obecnie w ponad 100 krajach i obecnie stanowi 83% nowych przypadków COVID-19 w USA, ze szczególnie wysoką liczbą przypadków na obszarach o niskim wskaźniku szczepień. Uważa się, że wariant ten jest o 60% bardziej przenoszony niż poprzedni szczep dominujący i dwukrotnie bardziej zakaźny niż oryginalny szczep SARS-CoV-2.
Chociaż jasne jest, że delta bardzo dobrze się rozprzestrzenia, naukowcy nie są pewni, dlaczego. Aby zrozumieć więcej, grupa badaczy w Chinach zbadała, w jaki sposób wariant delta rozprzestrzenił się z pierwszej znanej lokalnej transmisji zidentyfikowanej 21 maja. Autorzy opublikowali swoje odkrycia jako wstępne badanie dotyczące wirusologicznego 7 lipca.
Chiński Guangdong i inne lokalne centra kontroli i zapobiegania chorobom prowadziły nadzór i badania przesiewowe osób zarażonych wariantem delta i ich bliskich w Chinach. Bliskie kontakty zarażonych osób izolowały i wykonywały codzienne testy reakcji łańcuchowej polimerazy (PCR) COVID-19. Urzędnicy zidentyfikowali 167 lokalnych infekcji, które wywodziły się z oryginalnego przypadku indeksu.
Porównali dane od tych osób z danymi z pierwszych dni pandemii, kiedy pierwotny SARS-CoV-2 rozprzestrzeniał się w Chinach.
Odkryli, że średni czas potrzebny od narażenia osoby na wirusa do uzyskania pozytywnego wyniku w testach PCR (lub czas potrzebny wirusowi na replikację do wystarczająco wysokiego poziomu, aby był wykrywalny) wynosił 5,61 dnia dla oryginalnego wirusa i 3,71 dnia dla wariantu delta.
Najbardziej „uderzającym” aspektem tego raportu jest to, że od ekspozycji na wariant delta do wykazania znacznych poziomów wirusa mija znacznie krótszy czas, powiedział John Connor, naukowiec z National Emerging Infectious Diseases Laboratories na Uniwersytecie Bostońskim, który nie był zaangażowany w badania. To zmienia „okno”, kiedy ludzie się zarażają, Connor powiedział.
„Jak wiemy, osobniki przechodzą okres utajony po zakażeniu, podczas którego miana wirusów [stężenia] są zbyt niskie, aby można je było wykryć. W miarę postępu proliferacji wirusa w gospodarzu, miano wirusa ostatecznie osiągnie wykrywalny poziom i stanie się zakaźne, jak autorzy napisali w badaniu. „Wiedza, kiedy zarażona osoba może rozprzestrzeniać wirusy, jest niezbędna do projektowania strategii interwencyjnych w celu przerwania łańcuchów transmisji”. Innymi słowy, śledzenie kontaktów musiałoby działać szybciej, aby powstrzymać ludzi przed przekazywaniem delty.
Naukowcy zmierzyli również miano wirusa, gdy SARS-CoV-2 został po raz pierwszy wykryty w testach PCR. Odkryli, że miano wirusa w zakażeniach wariantem delta było 1260 razy wyższe niż w przypadku pierwotnych infekcji wirusowych. Sugeruje to, że wariant delta może replikować się w organizmie szybciej niż oryginalny wirus.
„Dane te podkreślają, że wariant delta może być bardziej zakaźny na wczesnym etapie infekcji” – napisali autorzy. To z kolei sugeruje, że dana osoba wydalałaby więcej cząstek wirusowych, zwiększając ryzyko transmisji.
Mimo to wyższy wskaźnik replikacji może nie w pełni wyjaśniać, dlaczego delta jest tak skuteczna, a „jest wiele pytań bez odpowiedzi” – dodał Connor. Na przykład dla przyszłych badań ważne byłoby, aby zrozumieć, jaka część wykrytego wirusa jest rzeczywiście zakaźna, powiedział.
