W przypadku kanarków samo zobaczenie, jak ich upierzeni przyjaciele chorują, może wystarczyć, aby prewencyjnie pobudzić ich układ odpornościowy do działania.
Zdrowe ptaki trzymane w zasięgu wzroku innych ptaków zarażonych powszechnym patogenem wytworzyły odpowiedź immunologiczną, mimo że same nie zostały zarażone, donoszą naukowcy z 9 czerwca.
„To fascynujące, że jakiś rodzaj wizualnej wskazówki może zmienić funkcję odpornościową” – mówi Ashley Love, ekolog chorób z University of Connecticut w Storrs. Nie wiadomo dokładnie, jak bardzo te zmiany faktycznie chronią ptaki, mówi.
Systemy odpornościowe są jak strażnicy patrolujący ciało w poszukiwaniu najeźdźców i wzywający kawalerię po wykryciu patogenu. Tradycyjnie patogeny muszą faktycznie dostać się do organizmu, aby wywołać tego rodzaju reakcję.
Ale niektóre badania wcześniej wskazywały, że postrzegane zagrożenia mogą pobudzać komórki odpornościowe. Na przykład jeden eksperyment na ludziach wykazał, że samo zdjęcie chorej osoby zwiększa aktywność stymulujących stany zapalne substancji chemicznych zwanych cytokinami. Ale nikt nigdy nie sprawdził, czy przebywanie w zasięgu wzroku rzeczywiście chorej osoby może zmusić układ odpornościowy do działania zapobiegawczego, mówi Love.
„Wiele chorób dzikich zwierząt ma oczywiste objawy fizyczne” – mówi. Jeśli dzikie zwierzęta potrafią przygotować się immunologicznie na pierwsze oznaki infekcji, mogą być lepiej przygotowane do odparcia ataku, gdy takowy nadejdzie.
Aby przetestować ten pomysł, Love i jej współpracownicy zainfekowali 10 kanarków chowanych w klatkach (Serinus canaria domestica) Mycoplasma gallisepticum (MG), powszechnym patogenem bakteryjnym, który powoduje zapalenie spojówek i skrajny letarg. Chore ptaki wyglądają na „bardziej puszyste” — mówi Love.
Dziewięć zdrowych ptaków umieszczono w bezpośrednim polu widzenia chorych braci, ale wystarczająco daleko, aby uniknąć infekcji, która wymaga bezpośredniego kontaktu. Identyczna konfiguracja, ale ze wszystkimi zdrowymi ptakami, znajdowała się w tym samym pomieszczeniu, ale po drugiej stronie nieprzezroczystej przegrody. W ciągu miesiąca naukowcy pobrali próbki krwi od ptaków, zmierzyli różne aspekty aktywności immunologicznej i śledzili, na jak bardzo chore wyglądały zarażone ptaki.
Gdy zdrowe ptaki były świadkami widocznych chorób sąsiadów, ich układ odpornościowy zareagował. Miara zdolności ptaków do rozbijania obcych komórek, zwana aktywnością dopełniacza CH50, wzrastała w związku z tym, na jak chore wyglądały zarażone ptaki. Liczba białych krwinek była również istotnie różna u ptaków narażonych na osobniki chore, a nie zdrowe. Natomiast poziomy cytokin nie różniły się między obiema grupami.
Badania krwi wykazały, że żadne zdrowe ptaki nie złapały MG podczas eksperymentu, co sugeruje, że jakiś zewnętrzny sygnał zmienił funkcję odpornościową. Ta wskazówka była prawdopodobnie wizualna, mówi Love. Zapachy i odgłosy chorych mogły dotrzeć do wszystkich ptaków biorących udział w eksperymencie, ale tylko ptaki w bezpośrednim widoku chorych ptaków wykazywały odpowiedź immunologiczną.
„To było bardzo przekonujące badanie” – mówi Dana Hawley, ekolog chorób z Virginia Tech w Blacksburgu, która nie brała udziału w badaniach. Wiele zwierząt unika infekcji poprzez dystans społeczny, mówi. Na przykład homary trzymają się z dala od nor zajmowanych przez chore osobniki, a zięby domowe, które Hawley bada, unikają osobników, którzy wydają się chorzy.
Ale dystans społeczny ma swoje koszty, zwłaszcza w przypadku gatunków wysoce społecznych.
W przypadku gatunków, które żerują razem lub polegają na bezpieczeństwie liczebnym, wzmocnienie reakcji immunologicznej na sam widok choroby może zapewnić pewną ochronę, jednocześnie pozwalając zwierzętom na zbliżenie się do siebie.
„Wspaniale jest unikać patogenu”, mówi Hawley, „ale jeśli nie możesz znaleźć pożywienia lub zostaniesz upolowany przez drapieżnika, to naprawdę nie ma znaczenia”.
