Dzikie chińskie koty górskie nie są przodkami kotów domowych, ale te dwa rodzaje kotów nadal wymieniają geny. DNA dzikich kotów jest wpisane w geny niektórych kotów domowych żyjących na Wyżynie Tybetańskiej, ale mieszanie materiału genetycznego sięga tylko kilkudziesięciu pokoleń, donoszą naukowcy 23 czerwca.
Koty i ludzie mieszkają razem w Chinach od co najmniej 5300 lat, jednak wcześniejsze badania genetyczne dotyczące udomowienia kotów nie obejmowały DNA kotów wschodnioazjatyckich. Dlatego naukowcy zastanawiali się, czy koty górskie (Felis silvestris bieti lub Felis bieti) miały kiedykolwiek swój wkład w geny chińskich zwierząt domowych. Tak, stwierdził zespół, ale krótki okres kojarzenia się kotów górskich i domowych sugeruje, że chińskie koty domowe mają swoje pochodzenie gdzie indziej, prawdopodobnie na Bliskim Wschodzie.
Shu-Jin Luo, genetyk z Uniwersytetu Pekińskiego w Pekinie, i jej koledzy doszli do tego wniosku po porównaniu DNA 27 chińskich kotów górskich, 239 chińskich kotów domowych i czterech azjatyckich. Naukowcy nie natknęli się na nieuchwytne chińskie koty górskie na wolności; zamiast tego pobrali próbki ze skór muzealnych, padlin i zwierząt z ogrodów zoologicznych. Zespół pobrał jednak próbki od kotów domowych. Wiejskie chińskie koty przychodzą i odchodzą, kiedy im się podoba.
Analiza wykazała, że DNA kotów domowych zawierało ślady genetyki kota górskiego do 30 pokoleń temu. Powód jest „właściwie dość oczywisty, ale nikt wcześniej o tym nie pomyślał” – mówi Luo. Koty domowe przybyły na Wyżynę Qinghai-tybetańską w latach pięćdziesiątych, najprawdopodobniej przywiezione tam przez chińskich migrantów Han. Luo mówi, że dane ze spisu pokazują gwałtowny wzrost populacji ludzkiej w regionie 70 lat temu, co zbiega się z najwcześniejszymi oznakami hybrydyzacji kotów dzikich i domowych.
Chromosomy Y domowych kotów zawierają wskazówki dotyczące tych spotkań, niosąc geny, które mogą wejść do puli genów tylko przez ojców kotów górskich. Samce chińskich kotów górskich wydają się zakradać do wiosek i kopulować z kotkami domowymi, a nie odwrotnie, mówi Luo. Ale jej zespół nie tylko przygląda się genetyce kotów, aby zrozumieć ich historię. W Szkocji genetyczna odrębność europejskich żbików została prawie zatarta przez rozmnażanie z dzikimi kotami. Luo i jej koledzy podejrzewali, że podobne efekty mogą znaleźć u chińskich kotów górskich.
Zespół nie wykrył kotów domowych infiltrujących populacje kotów górskich. Ale to nie znaczy, że tak się nie dzieje. Przy większej liczbie próbek DNA przyszłe prace mogą ujawnić, że geny już działają w obie strony. „Nie jestem przekonana, że to zmierza tylko w jednym kierunku”, mówi Eva-Maria Geigl, paleogenetyk z CNRS w Paryżu.
Współczesne krzyżowanie może na dłuższą metę zagrozić ochronie chińskich kotów górskich. Geny kotów domowych mogą osłabić lub zastąpić cechy, które sprawiają, że koty górskie są dobrze przystosowane do dużych wysokości, mówi Luo.
