Świadome życie człowieka jest w dużej mierze podyktowane położeniem Słońca. Nauczyliśmy się wstawać z nim i spać wkrótce po tym, jak znajdzie się poniżej horyzontu. Dlaczego tak robimy? Dzieje się tak, ponieważ nasz gatunek potrzebuje światła widzialnego, aby poruszać się każdego dnia. Kiedy idziemy do pracy w porannym słońcu lub odpoczywamy wieczorem, gdy światło zaczyna przygasać, inne zwierzęta ukrywają się w swoich norach. Czekają, aż zapadnie ciemność. Kiedy to nastąpi, pojawia się nowa społeczność stworzeń.
Ci mistrzowie nocy posiadają adaptacje, które dają im przewagę podczas chłodniejszych i ciemniejszych godzin. Gdybyś miał wkraczać w nocne życie światłem latarki, prawdopodobnie zobaczyłbyś wiele szerokich, błyszczących oczu wpatrujących się w ciebie. Te wielkie oczy dają zwierzętom przewagę, pozwalając im wykorzystać każdy dostępny błysk światła do obserwacji nocnej aktywności.
Niektóre zwierzęta unikają dnia, ponieważ brak oświetlenia nie stwarza im żadnej szkody. I tak są ślepi na światło, ale polegają na innych, wyostrzonych zmysłach. Dzięki sposobom wyczuwania, wąchania i słyszenia nocnych dźwięków są w stanie nawigować w nocy.
Wizja termiczna
Dla węży, które polują w najciemniejszych godzinach nocy, dostrzeżenie małej, pędzącej myszy w ciemności może wydawać się niemożliwe. W rzeczywistości niektóre węże mają w głowach niezwykle korzystny system sygnalizacji: potrafią dostrzec ciepło. Gryzonie ciepłokrwiste stanowią dużą część diety węża, a ponieważ myszy wydzielają tylko niewielką ilość ciepła, ta umiejętność nawigacyjna jest skuteczna i wystarczająco szybka, aby umożliwić precyzyjne i udane polowanie w nocy. Kiedy wąż skacze, mysz ma minimalne szanse na dostrzeżenie zbliżającej się śmierci w ciemnych warunkach.
Obserwatorzy gwiazd
Nocne niebo przedstawia wzory i punkty świetlne w postaci gwiazd. W pięknym kontraście z czarnym tłem nic dziwnego, że niektóre gatunki przyciąga ich blask. Gwiazdy mogą pomóc w kierowaniu zwierzętami na różne sposoby: foki potrafią rozpoznać unikalne wzory, niektóre ptaki używają pojedynczej jasnej gwiazdy, aby znaleźć drogę, a żuki gnojowe podążają ścieżką spiralnego ramienia Drogi Mlecznej. W przeciwieństwie do fok, owady są zbyt małe, aby być w stanie zauważyć każdą pojedynczą gwiazdę, ale świetliste pasmo utworzone przez ramię naszej galaktyki jest wystarczająco jasne, aby nadać kierunek.
Echolokacja
Szybując po niebie, zwierzęta takie jak nietoperze muszą znać swoją pozycję w stosunku do innych obiektów. Przy ograniczonym widzeniu łatwo byłoby wbić się z dużą prędkością w drzewo lub inną przeszkodę. I tu pojawia się echolokacja. Większość gatunków nietoperzy stosuje tę strategię opuszczając swoje kryjówki. Zamiast patrzeć na otoczenie, zwierzęta te słuchają otaczających je obiektów, wysyłając fale dźwiękowe z ust lub nosa. Wysokość tego dźwięku jest różna w zależności od gatunku, a niektóre sekwencje produkcyjne obejmują wszystkie częstotliwości.
Ogólnie rzecz biorąc, niski dźwięk jest używany do obiektów oddalonych, podczas gdy wysokie częstotliwości przedstawiają nietoperzowi więcej szczegółów otoczenia. Obejmuje to rozmiar i położenie obiektów statycznych oraz kierunek i prędkość poruszających się obiektów. Kiedy te fale uderzają w coś, echo, które jest odbijane, jest wychwytywane przez uszy nietoperza i analizowane przez jego mózg.
Wrażliwość włosów
Gdybyś utknął w całkowicie ciemnym pokoju, jak podszedłbyś do drzwi? Jest szansa, że wyciągniesz ręce przed siebie, szukając bezpiecznej drogi. Zwierzęta stosują tę samą metodę, ale z bardziej technicznym i wydajnym systemem. Wrażliwe wąsy na pyskach zwierząt, takich jak lemury, borsuki i popielice, mogą pomóc w żerowaniu w najbardziej złożonych siedliskach. Spędzając większość nocy na niebezpiecznych wysokościach drzew, popielice potrzebują tych czujników, aby wiedzieć, gdzie znajdują się szczeliny między gałęziami.
Poruszają wąsami ruchem zwanym „ubijaniem”. Specjalne mięśnie twarzy występujące u zwierząt z wąsami pozwalają na te szybkie ruchy, dzięki czemu wąsy mogą nieustannie ocierać się o powierzchnie, gdy zwierzęta się przemieszczają. Nierówne powierzchnie otoczenia są wykrywane przez setki czujników ruchu w tych zmodyfikowanych włosach.
Mapowanie magnetyczne
Jeśli kiedykolwiek otworzyłeś okno w nocy, aby zobaczyć ćmę bezmyślnie podążającą za światłem do twojego pokoju, zostałeś oszukany jeśli myślisz, że te owady rozwinęły raczej ograniczone umiejętności nawigacyjne. Prawda jest taka, że ćmy są niezwykle dobrze wyewoluowane do latania w nocy, używając zmysłu zwanego magnetorecepcją. Australijskie ćmy bogong były pierwszymi owadami odkrytymi z wbudowanym kompasem, który pozwala im podążać za ziemskim polem magnetycznym podczas migracji.
Wraz z migrującymi w nocy ptakami te stworzenia potrafią znaleźć określone miejsca w kraju. Uważa się, że owady te mają małe kryształy magnetytu w układzie nerwowym, które są niezwykle wrażliwe na pole magnetyczne Ziemi. Sygnał ten zmienia się wraz z kierunkiem lotu ćmy, co pozwala im sprawdzić swoją pozycję względem Ziemi i utrzymać właściwy tor lotu.
