Większość kierowców Ubera potrzebuje smartfona, by dotrzeć do celu. Ale rekiny, jak się wydaje, nie potrzebują niczego więcej niż własnych ciał i ziemskiego pola magnetycznego. Nowe badanie sugeruje, że niektóre rekiny potrafią odczytywać pole magnetyczne Ziemi jak mapę i wykorzystywać je do nawigacji po otwartych morzach. Wynik ten dodaje rekiny do długiej listy zwierząt – w tym ptaków, żółwi morskich i homarów – które nawigują za pomocą tajemniczego zmysłu magnetycznego.
„To wspaniałe, że w końcu przeprowadzono badania pola magnetycznego na rekinach” – mówi Michael Winklhofer, biofizyk z Uniwersytetu Carla von Ossietzky’ego w Oldenburgu w Niemczech, który nie brał udziału w badaniach.
W 2005 roku naukowcy donieśli, że żarłacz biały przepłynął z RPA do Australii i z powrotem niemal w linii prostej – wyczyn ten skłonił niektórych naukowców do zaproponowania, że zwierzęta te polegały na magnetycznym zmyśle do kierowania sobą. Co najmniej od lat 70-tych XX wieku naukowcy podejrzewali, że ryby z rodziny żarłaczy śledziowych – grupa ryb obejmująca rekiny, płaszczki, raje i ryby piły – mogą wykrywać pola magnetyczne. Nikt jednak nie wykazał, że rekiny używają tych pól do lokalizacji siebie lub nawigacji, częściowo dlatego, że zwierzęta te nie są tak łatwe do pracy, mówi Winklhofer. „To jedno, jeśli masz małego homara lub małego żółwia morskiego, ale kiedy pracujesz z rekinami, musisz wszystko powiększyć”.
Bryan Keller, ekolog z Florida State University, i jego koledzy postanowili właśnie to zrobić. Naukowcy wyłożyli miedzianym drutem klatkę wielkości sypialni, a w jej centrum umieścili mały basen. Poprzez uruchomienie prądu elektrycznego przez przewody, mogli wygenerować niestandardowe pole magnetyczne w centrum basenu. Następnie zespół zebrał 20 młodych rekinów bonnethead – gatunek znany z migracji na odległość setek kilometrów – z ławicy u wybrzeży Florydy. Umieścili rekiny w basenie, po jednym na raz, i pozwolili im swobodnie pływać pod trzema różnymi polami magnetycznymi w przypadkowej kolejności. Jedno pole naśladowało naturalne pole Ziemi w miejscu, gdzie rekiny zostały zebrane, podczas gdy pozostałe naśladowały pola w miejscach oddalonych o 600 kilometrów na północ i 600 kilometrów na południe od ich domów.
Kiedy zastosowane pole było takie samo jak w miejscu zbiórki, naukowcy odkryli, że zwierzęta pływały w przypadkowych kierunkach. Ale kiedy poddano je południowemu polu magnetycznemu, rekiny uporczywie zmieniały kierunek, aby płynąć na północ do ściany basenu, w kierunku domu, donoszą badacze w Current Biology. „To sugeruje, że są one w stanie wykorzystać pola magnetyczne do migracji na duże odległości” – mówi Neil Hammerschlag, ekolog rekinów z Uniwersytetu w Miami.
Co zaskakujące, naukowcy odkryli, że rekiny nie preferowały żadnego kierunku podczas pływania pod północnym polem. Keller mówi, że może to wynikać z faktu, że bonnetheads zazwyczaj nie migrują na północ od miejsca zamieszkania, a więc rzadko muszą znaleźć drogę powrotną na południe. „To może wspierać teorię, że ich zdolność do orientowania się w kierunku domu jest wyuczonym zachowaniem” – mówi. Mogą nie wiedzieć, co robić w północnym polu, „ponieważ nigdy tam nie były”.
Chociaż badacze użyli rekinów bonnethead do swoich eksperymentów, Keller mówi, że inne rekiny prawdopodobnie również używają pola magnetycznego Ziemi do nawigacji. Gatunki takie jak żarłacz biały, które pokonują większe odległości niż żarłacze czarnopłetwe, znalazłyby jeszcze większy pożytek z tej umiejętności, twierdzi Keller.
Winklhofer chce, aby naukowcy odkryli mechanizm, który leży u podstaw nawigacji magnetycznej u tak wielu zwierząt. Niektórzy twierdzą, że zmysł ten opiera się na komórkach zawierających magnetyczny minerał żelaza, magnetyt, podczas gdy inni powołują się na białko w siatkówce oka zwane kryptochromem. „Wszystkie inne główne zmysły zostały opisane i zrozumiane” – mówi Winklhofer. „Kluczowe pytanie brzmi: jak one to robią?”.
